Een voortvluchtige vader die zich bijna vier jaar met zijn drie kinderen schuilhield in de wildernis van Nieuw-Zeeland, is in het bijzijn van een van zijn kinderen gedood bij een confrontatie met de politie. Dat meldt de Nieuw-Zeelandse politie, die naarstig op zoek is naar de overige twee kinderen.

“De formele identificatie moet nog plaatsvinden, maar we denken dat het om Tom Phillips gaat”, zegt politiecommissaris Jill Rogers van de Nieuw-Zeelandse politie tijdens een persconferentie in Hamilton.

Tom Philips verdween in december 2021 met zijn drie kinderen, Jayda, Maverick en Ember, toen hij na een ruzie met de moeder van zijn kinderen de boerderij van de familie verliet. De afgelopen jaren werd de man af en toe gesignaleerd, soms vergezeld door een of meerdere van zijn kinderen, die nu twaalf, tien en negen jaar oud zijn.

Maandagnacht lokale tijd werd Philips door de politie benaderd, nadat hij samen met een van zijn kinderen een inbraak had gepleegd in een winkel in Piopio, een afgelegen dorp waar hij de afgelopen jaren al vaker ‘s nachts was opgedoken om in te breken.

Schietpartij

De confrontatie met de politie ontaardde vrijwel onmiddelijk in een schietpartij, waarbij Philips de agent die hem benaderde van dichtbij in het hoofd schoot met een geweer. Daarop werd Philips zelf doodgeschoten door de politie. Het kind dat bij hem was, bleef ongedeerd. De zwaargewonde agent is met een traumahelikopter naar het ziekenhuis overgebracht.

Het kind is in hechtenis genomen en helpt de politie bij het onderzoek, zo meldt de politie. Het incident was “zeer traumatisch” voor de betrokkenen, aldus politiecommissaris Rogers, die aangeeft dat het kind speciale traumazorg ontvangt. Er is een zoektocht gaande naar de verblijfplaats van de twee andere kinderen.

Moeder “verdrietig en opgelucht”

Zijn familie heeft Phillips door de jaren heen herhaaldelijk opgeroepen zich te melden. De moeder van de meegenomen kinderen zegt in een eerste reactie “verdrietig” te zijn om de gebeurtenissen van deze ochtend, maar ook “opgelucht dat de beproeving voor de kinderen voorbij is.”