Vier doden en twintig gewonden bij massaschietpartij in bar op St. Helena Island, South Carolina

Een rustige nacht op het idyllische St. Helena Island, vlak voor de kust van South Carolina, veranderde zondagochtend in een nachtmerrie. In Willie’s Bar and Grill, een populaire ontmoetingsplek voor locals en toeristen, opende een of meerdere schutters het vuur op het drukbezochte etablissement. Volgens de Beaufort County Sheriff’s Office kwamen vier mensen om het leven en raakten minstens twintig anderen gewond.

Toen de eerste noodoproepen rond twee uur ’s nachts binnenkwamen, haastten tientallen agenten en hulpdiensten zich naar de bar. Wat ze daar aantroffen, werd omschreven als “chaotisch en verwoestend”. Overal lagen mensen die dekking hadden gezocht of gewond op de grond lagen.

“Meerdere slachtoffers en getuigen renden naar nabijgelegen winkels en woningen om te schuilen voor de kogels,” aldus de sheriff in een verklaring op het sociale platform X (voorheen Twitter). “Dit is een tragisch en moeilijk incident voor iedereen. We vragen om geduld terwijl ons onderzoek doorgaat. Onze gedachten zijn bij de slachtoffers en hun geliefden.”

Volgens de autoriteiten werden vier slachtoffers ter plaatse doodverklaard, terwijl twintig anderen met verschillende verwondingen naar ziekenhuizen in de omgeving werden vervoerd. Vier van hen bevinden zich in kritieke toestand. De identiteit van de slachtoffers is nog niet vrijgegeven in afwachting van kennisgeving aan familieleden.

Paniek en chaos

Omstanders beschrijven de scène als pure paniek. “Het begon als een normale avond,” vertelde een ooggetuige, die anoniem wil blijven, aan lokale media. “En toen, plotseling, hoorde je schoten—één na één, misschien wel twintig in totaal. Iedereen begon te rennen. Mensen sprongen over tafels en stoelen, probeerden buiten te komen.”

Andere getuigen vertelden dat de bar op dat moment “overvol” was met bezoekers die het weekend vierden. Binnen enkele minuten arriveerden ambulances, brandweerwagens en een traumahelikopter. Hulpverleners werkten onder grote druk om gewonden te stabiliseren en te vervoeren.

Onderzoek in volle gang

De Beaufort County Sheriff’s Office heeft nog geen verdachte aangehouden. Forensisch onderzoekers hebben de hele dag sporen verzameld, terwijl rechercheurs camerabeelden uit de omgeving analyseren. De politie onderzoekt meerdere scenario’s, waaronder de mogelijkheid van een gerichte aanval of een ruzie die uit de hand is gelopen.

“Er zijn aanwijzingen dat sommige betrokkenen elkaar kenden,” zei sheriff P.J. Tanner in een korte verklaring aan de pers. “We willen echter geen overhaaste conclusies trekken. Ons team werkt nauw samen met de South Carolina Law Enforcement Division (SLED) om de daders te identificeren.”

Reacties van de gemeenschap

De schietpartij heeft diepe wonden geslagen in de kleine gemeenschap van St. Helena Island, een plek die bekendstaat om haar rustige sfeer, historische plantages en hechte bewoners. “Dit hoort hier gewoon niet thuis,” zei een lokale winkelier. “We zijn een gemeenschap waar iedereen elkaar kent. Zoiets verwacht je in de grote stad, niet op een eiland als dit.”

Lokale leiders en geestelijken riepen op tot solidariteit en gebed. Zondagavond kwamen tientallen inwoners bijeen voor een wake bij het dorpsplein, waar kaarsen werden aangestoken voor de slachtoffers.

Ook vanuit de politiek kwamen reacties. Congreslid Nancy Mace noemde de gebeurtenissen “compleet hartverscheurend” en sprak haar steun uit voor de families van de slachtoffers. “Onze gebeden zijn met hen en met iedereen die geraakt is door deze verschrikkelijke daad van geweld,” schreef ze op X.

Toenemend wapengeweld

De tragedie op St. Helena Island is de zoveelste in een reeks van schietpartijen die de Verenigde Staten teisteren. Volgens cijfers van het Gun Violence Archive zijn er in 2025 al meer dan 500 massaschietpartijen geregistreerd—dat zijn incidenten waarbij vier of meer mensen worden neergeschoten.

South Carolina kampt de laatste jaren met een stijging van wapengeweld, vooral in kustgebieden waar bars en evenementen in de zomermaanden grote aantallen bezoekers trekken. De autoriteiten hebben extra patrouilles aangekondigd en roepen inwoners op om verdachte situaties onmiddellijk te melden.

Verdriet en vragen

Op maandagmorgen was Willie’s Bar and Grill nog steeds afgesloten met politielint. Bloedsporen, gebroken glas en verlaten voertuigen herinnerden aan de chaos van de nacht ervoor. Buurtbewoners legden bloemen neer bij het hek, terwijl politieagenten de wacht hielden.

“Niemand verwacht dat een avondje uit eindigt in tragedie,” zei een jonge vrouw met tranen in haar ogen. “We willen alleen antwoorden—waarom, en wie doet zoiets?”

De politie belooft openheid zodra meer informatie beschikbaar komt. “We begrijpen dat de gemeenschap ongerust is,” aldus sheriff Tanner. “We zullen alles in het werk stellen om de verantwoordelijken te vinden en gerechtigheid te brengen voor de slachtoffers.”

Terwijl de namen van de slachtoffers nog niet zijn vrijgegeven, bereiden familieleden zich voor op het ondenkbare: afscheid nemen van hun dierbaren. Voor de kleine gemeenschap van St. Helena Island zal het lange tijd duren voordat de rust terugkeert.