WASHINGTON — Wat begon als een gerucht, is nu werkelijkheid geworden. Nieuwe beelden tonen dat de oostvleugel van het Witte Huis – een historisch deel van de Amerikaanse machtssymboliek – bijna volledig met de grond gelijkgemaakt is. Waar eens het kantoor van de First Lady en verschillende ceremoniële ruimtes stonden, ligt nu slechts een berg puin en verwrongen staal.

Een “persoonlijk project” van de president

President Donald Trump bevestigde dinsdag dat hij de oostvleugel laat afbreken om plaats te maken voor wat hij noemt: “de mooiste en meest luxueuze balzaal die ooit in Amerika gebouwd is.”

Volgens de president zou het gebouw “nooit echt geliefd” zijn geweest. “Het was een klein, onelegant gebouw,” zei hij tegenover journalisten in het Oval Office. “De structuur was oud en onpraktisch. We moesten iets groters, iets beters bouwen — iets dat Amerika waardig is.”

De beslissing zou genomen zijn na overleg met zijn architecten, die volgens Trump “een visie delen voor een nieuw tijdperk van grandeur in het Witte Huis.”

Een stijgende kostprijs – en een opvallende belofte

De bouw van de balzaal zou naar schatting 300 miljoen dollar (ongeveer 258 miljoen euro) kosten – een bedrag dat 50 miljoen dollar hoger ligt dan eerdere ramingen. Toch verzekert Trump dat de belastingbetaler niet zal opdraaien voor de kosten.

“Het wordt voor honderd procent betaald door mij en een paar vrienden van mij,” aldus de president.

Wie die vrienden zijn, wilde hij niet zeggen. Maar volgens bronnen in Washington gaat het om enkele van Trumps langdurige zakenpartners uit de vastgoedwereld.

Historische ruimtes verdwijnen

De beslissing om de oostvleugel te slopen zorgt voor grote controverse onder historici en oud-medewerkers van het Witte Huis.

De oostvleugel, gebouwd in 1942 tijdens de regering van Franklin D. Roosevelt, herbergde het kantoor van de First Lady, enkele pers- en eventruimtes, en belangrijke administratieve afdelingen.

Volgens critici betekent de sloop “het verlies van een onmisbaar stuk nationale geschiedenis.”

De voormalige stafchef van Michelle Obama reageerde verontwaardigd:

“De oostvleugel was niet zomaar een gebouw, het was een symbool van toegankelijkheid en verbinding tussen het volk en de presidentiële familie. Dit project is pure grootheidswaanzin.”

Een gouden visie

Trump lijkt zich echter niets aan te trekken van de kritiek. Tijdens een presentatie in het Oval Office – dat steeds meer goudkleurige decoraties krijgt sinds zijn herverkiezing – toonde hij trots een maquette van de toekomstige balzaal.

Op de maquette is een gigantische zaal te zien met kristallen kroonluchters, marmeren pilaren en een glazen koepel. De ruimte zou plaats bieden aan meer dan 1.000 gasten, met uitzicht op de tuin van de First Lady.

“We zullen hier de mooiste evenementen organiseren. Staatshoofden, artiesten, iedereen zal hier willen komen. Het wordt iets dat de wereld nog nooit heeft gezien,” aldus Trump.

Reacties uit de politieke wereld

In het Congres klinkt verdeeldheid. Republikeinen prijzen Trumps “ambitie en visie”, terwijl Democraten spreken van “een schaamteloze zelfverheerlijking met publieke middelen.”

Senator Marie Lecocq (Dem.) noemde het project “een decadent toneelstuk terwijl miljoenen Amerikanen worstelen met hun huur.”

Ondertussen vragen critici zich af of de bouwvergunningen wel volledig legaal werden afgegeven. Het Witte Huis weigert voorlopig commentaar.

Een nieuw hoofdstuk in Trumps nalatenschap

Met de gedeeltelijke verwoesting van de oostvleugel en de start van het “Ballroom Project”, lijkt Trump opnieuw zijn stempel te willen drukken op de Amerikaanse geschiedenis — letterlijk en figuurlijk.

Of zijn “persoonlijke balzaal” een symbool van trots of van overdaad zal worden, blijft voorlopig een kwestie van perspectief.

Maar één ding is zeker: het Witte Huis zal nooit meer hetzelfde zijn.