In de Amerikaanse staat Minnesota is een groot onderzoek naar immigratiefraude uitgegroeid tot een van de meest besproken operaties van het jaar. Onder de codenaam Operatie Twin Shield hebben federale autoriteiten honderden gevallen van mogelijke fraude ontdekt binnen de visum- en verblijfsprogramma’s van de Verenigde Staten.

De operatie, uitgevoerd door de U.S. Citizenship and Immigration Services (USCIS) in samenwerking met ICE en de FBI, begon op 19 september en duurde negen dagen. Tijdens deze periode bezochten teams van de Fraud Detection and National Security Directorate meer dan duizend adressen in het gebied van Minneapolis–St. Paul.

Volgens voorlopige rapporten werden bij ongeveer de helft van de onderzochte dossiers onregelmatigheden vastgesteld — variërend van valse documenten tot schijnhuwelijken en onvolledige sponsorinformatie.

“Wat we hebben gevonden, laat zien dat er dringend behoefte is aan hervorming en strengere controle,” verklaarde USCIS-directeur Joseph B. Edlow tijdens een persconferentie. “Fraude ondermijnt niet alleen de integriteit van ons systeem, maar schaadt ook degenen die wél eerlijk proberen in te reizen.”

Een operatie met grote gevolgen

De operatie begon nadat interne waakhonden en NGO’s vermoedens van fraude hadden gemeld binnen humanitaire en familiegerelateerde visumprogramma’s. Volgens bronnen binnen het ministerie van Binnenlandse Veiligheid was het doel niet om specifieke groepen te viseren, maar om “structurele zwaktes in het administratieve proces” bloot te leggen.

Onderzoekers ontdekten onder meer:

• Vervalste overlijdensaktes die werden gebruikt om verblijfsstatussen te verkrijgen.

• Schijnhuwelijken tussen Amerikaanse staatsburgers en buitenlandse aanvragers om verblijfsvergunningen te versnellen.

• Identiteitsfraude, waarbij documenten van overleden personen opnieuw werden gebruikt.

• Misbruik van humanitaire programma’s, waaronder gevallen waarbij hulporganisaties onbewust valse aanvragen ondersteunden.

Hoewel de exacte cijfers nog niet openbaar zijn, bevestigde USCIS dat “honderden gevallen nu worden herzien” en dat vervolging in meerdere staten “waarschijnlijk” is.

Politieke en maatschappelijke reacties

De resultaten van Operatie Twin Shield hebben een golf van reacties opgeroepen in Washington en daarbuiten. Voorstanders prijzen de operatie als een noodzakelijke stap richting transparantie, terwijl critici waarschuwen voor overhaaste conclusies en het risico van stigmatisering.

Senator Elaine Rodriguez (D-MN) noemde het onderzoek “een wake-upcall voor het federale immigratiebeleid.”

“Fraude mag nooit getolereerd worden, maar we moeten ervoor zorgen dat eerlijke migranten niet de dupe worden van fouten in het systeem,” zei ze in een verklaring.

Conservatieve politici daarentegen stelden dat de resultaten aantonen dat het immigratiesysteem “te soepel en te kwetsbaar” is.

“Dit is niet zomaar administratieve slordigheid — dit is georganiseerde misleiding,” zei senator Mark Reynolds (R-TX). “We hebben meer controle, niet meer excuses nodig.”

De menselijke kant van het verhaal

Naast de politieke ophef legt Operatie Twin Shield ook de menselijke gevolgen bloot. Verschillende advocatenorganisaties hebben bezorgdheid geuit over de manier waarop de onderzoeken worden uitgevoerd, vooral bij gezinnen met kinderen.

“Voor elke echte fraudeur zijn er tientallen mensen die gewoon door bureaucratische verwarring in de problemen komen,” aldus Maya Chen, migratieadvocaat in Minneapolis. “Het systeem is complex, en zelfs kleine fouten kunnen leiden tot misverstanden die als fraude worden bestempeld.”

Een woordvoerder van USCIS reageerde dat elk geval “met zorg en volgens de wet” wordt behandeld, en dat er “geen sprake is van willekeurige vervolging.”

Wat nu?

Volgens experts zou Operatie Twin Shield het begin kunnen zijn van een bredere herziening van het Amerikaanse immigratiebeleid. Analisten voorspellen dat het Congres in de komende maanden wetsvoorstellen zal bespreken die strengere verificatieprocessen en betere samenwerking tussen agentschappen moeten waarborgen.

Intussen benadrukken federale ambtenaren dat de operatie geen

doel op zich was, maar een “leerervaring” om toekomstige fouten te voorkomen.

“Fraude is niet alleen een juridische kwestie — het is een moreel probleem,” zei directeur Edlow afsluitend. “Iedereen die misbruik maakt van ons systeem, schaadt degenen die eerlijk proberen een nieuw leven op te bouwen. Dat kunnen we niet toestaan.”

Hoewel de storm van reacties nog lang niet is gaan liggen, lijkt één ding duidelijk: Operatie Twin Shield heeft een debat losgemaakt over vertrouwen, veiligheid en rechtvaardigheid — niet alleen in Minnesota, maar in heel Amerika.