“De politie heeft ons gevraagd om zeker niet in de bossen te gaan, omdat de speurhonden anders het spoor kwijt kunnen geraken”, reageert buurtbewoner Jef. “We mogen enkel door de straten gaan om te zien of we iets kunnen vinden. Dat gaan we nu dus doen, je weet maar nooit.”

“Misschien verstopt hij zich ergens in de buurt, maar voorlopig is het echt nog gissen”, zegt ook Eveline. “In eerste instantie is iedereen in het wilde weg beginnen te zoeken. Mensen waren een beetje in paniek, maar intussen hebben we van de politie al wat meer achtergrond gekregen en kunnen we gestructureerder te werk gaan.”

In de deuropening van zijn huis in Gompel staat Ebenezer, de vader van de vermiste jongen. Zijn gezicht is getekend door verdriet en vermoeidheid, maar in zijn stem klinkt nog een sprankje hoop. Binnen in de woning is de spanning zichtbaar: moeder, familie en vrienden wachten bang af, terwijl buiten in de straten een hele gemeenschap helpt zoeken. “Ja, ik blijf nog hopen dat hij terug naar huis komt,” zegt Ebenezer zacht.

​Het nieuws van de vermissing sloeg in als een bom. “Normaal moet hij om half vijf al thuis zijn”, legt de vader uit. Toen zijn zoon niet opdaagde, groeide de ongerustheid snel. Een berichtje naar de buschauffeur bevestigde dat hij was afgezet, waarna de politie werd gebeld. De vader kan de reden voor de verdwijning niet vatten. Hij geeft aan dat er thuis geen problemen waren en vermoedt dat er misschien iets op school is gebeurd. Morgen gaat hij naar de school voor uitleg. De massale steun uit de buurt is een lichtpunt in de duisternis. “Fijn om te zien dat mensen zo vriendelijk zijn”, zegt hij over de vele buren die mee zoeken.

​Met tranen in de ogen richt Ebenezer zich rond 23 uur rechtstreeks tot zijn zoon, in de hoop dat zijn woorden hem op de een of andere manier bereiken. “Ik wou tegen hem zeggen dat hij terug naar huis moest komen”, smeekt hij. “Hij heeft heel veel verdriet achtergelaten. Iedereen is verdrietig. De hele buurt is op zoek naar hem. Als hij dit hoort, dan moet hij zo snel mogelijk thuiskomen.”

Waarom de jongen niet gewoon naar binnen is gegaan toen hij door de schoolbus thuis werd afgezet? Daarover doet een theorie de ronde. Volgens meerdere bronnen had de jongen een nota gekregen in zijn agenda en was hij daardoor van de kaart. Een gegeven dat de speurders momenteel onmogelijk kunnen bevestigen, en dat wellicht pas duidelijk zal worden als de jongen is teruggevonden.

Om 23.30 uur was de jongen nog niet terecht en was het niet helemaal duidelijk op welke manier er tijdens de nacht zou verder gezocht worden. Ook de speurders hopen dat de jongen zich gewoon meldt. De cel verdwijningen volgt de zaak nu mee op. In de vooravond zijn de speurders ook langsgeweest bij vriendjes van de jongen, maar het resultaat was steeds negatief.

Gelukkig kwam rond 0.15 uur het verlossende bericht dat Faithfull was gevonden in de buurt van zijn woning. Buren die de zoektocht nog niet hadden opgeven, werden beloond voor hun inspanningen en konden de jongen naar huis begeleiden. Of Faithfull al zelf op weg was naar huis was vannacht nog niet duidelijk. Het kwam alleszins tot een emotionele hereniging met zijn ouders. De politie dankt uitdrukkelijk alle mensen die mee hebben geholpen om dit verhaal tot een goed einde te brengen.