In het Limburgse Lottum is maandagochtend een grootschalige zoekactie gestart naar de 39-jarige Dave Pepels uit Geleen, die inmiddels al vijf dagen vermist is. De onrust in zijn woonplaats groeit met het uur, nu familie, vrienden en buurtbewoners in onzekerheid verkeren over zijn lot. De politie noemt de verdwijning “zorgwekkend” en heeft het onderzoek flink opgeschaald.

Laatste teken van leven

Dave Pepels werd voor het laatst gezien op donderdag 9 oktober rond 16.00 uur op de Jos Klijnenlaan in Geleen. Daar stapte hij in een witte Opel Vivaro-bestelbus met het kenteken VVN-81-X, waarop de bedrijfsnaam Selecta duidelijk zichtbaar was. Kort daarna verdween hij van de radar.

De bestelbus werd later in de nacht van vrijdag op zaterdag teruggevonden in het Noord-Limburgse dorp Lottum. Camerabeelden bevestigen dat Dave het voertuig daar zelf parkeerde, uitstapte en vervolgens te voet verderging. Sinds dat moment ontbreekt elk spoor van hem.

De politie heeft de omgeving waar de bus werd aangetroffen hermetisch afgezet en onderzocht. “Er zijn geen sporen van een misdrijf gevonden, maar het is onduidelijk wat er daarna met hem is gebeurd,” aldus een politiewoordvoerder.

Veteranen Search Team sluit zich aan

Maandagochtend heeft ook het Veteranen Search Team (VST) zich bij de zoektocht aangesloten. Dit team, bestaande uit oud-militairen en professionele hulpverleners, heeft ruime ervaring met grootschalige zoekacties in Nederland.

“Bij een vermissing telt elke minuut,” zegt een coördinator van het VST. “We werken nauw samen met de politie en proberen het terrein systematisch in kaart te brengen. We doorzoeken bossen, open velden en oevers van waterpartijen, want in dit soort gevallen weet je nooit waar iemand terecht kan komen.”

Ruim zeventig vrijwilligers van het VST en tientallen agenten zijn actief in de regio. Er wordt gebruikgemaakt van zoekhonden, drones en thermische camera’s om ook in dichtbegroeide gebieden aanwijzingen te vinden.

Luchtsteun en oproep aan publiek

Eerder op de dag zette de politie ook een helikopter in om het uitgestrekte gebied rond Lottum vanuit de lucht te verkennen. De helikopter vloog meerdere rondes en maakte luchtfoto’s die kunnen helpen bij het plannen van de zoekzones. Hoewel het toestel inmiddels is teruggekeerd, blijft het beschikbaar om opnieuw te worden ingezet als dat nodig is.

De politie heeft burgers opgeroepen om alert te blijven. Mensen die iets verdachts hebben gezien in de omgeving van Lottum of beschikken over camerabeelden van bijvoorbeeld deurbelcamera’s of dashcams, worden dringend verzocht deze te delen via het landelijke meldpunt.

“Ook kleine details kunnen van groot belang zijn,” benadrukt de politie. “Een persoon te voet, een onbekende beweging in de nacht of zelfs een kledingstuk kan ons helpen de puzzel te leggen.”

Familie in onzekerheid

Voor de familie van Dave Pepels zijn de dagen sinds zijn verdwijning een emotionele achtbaan. Zijn zus liet weten dat het gezin “tussen hoop en wanhoop” leeft. “Dave is een rustig, sociaal mens. Hij heeft nooit eerder iets dergelijks gedaan. We willen gewoon weten of hij veilig is,” vertelde ze aan een regionale omroep.

Vrienden beschrijven Dave als iemand die altijd klaarstaat voor anderen. Zijn plotselinge verdwijning komt dan ook als een complete schok. De gemeenschap van Geleen heeft zich solidair getoond; buurtbewoners organiseren spontane zoektochten en delen oproepen massaal via sociale media.

Complex terrein bemoeilijkt zoektocht

Het gebied rond Lottum staat bekend om zijn uitgestrekte bossen, watergangen en landbouwgrond, wat het zoeken extra uitdagend maakt. De Maas ligt vlakbij, en de oevers worden doorzocht met behulp van sonarapparatuur en specialistische duikteams.

Volgens een politiewoordvoerder is het terrein “moeilijk begaanbaar” en vraagt het om een gecoördineerde aanpak. “We werken in zones en markeren alles zorgvuldig. Veiligheid van onze mensen staat voorop, maar het doel blijft helder: Dave vinden.”

Hoop op doorbraak

Tot nu toe is er nog geen tastbaar spoor gevonden, maar de inzet blijft onverminderd groot. De politie onderzoekt ook digitale gegevens, zoals mobiele telefoons en pintransacties, om zijn laatste bewegingen te reconstrueren.

De gemeente Horst aan de Maas, waaronder Lottum valt, heeft zich bereid verklaard om hulp te bieden aan de familie en vrijwilligers. Burgemeester Ryan Palmen sprak zijn waardering uit: “De betrokkenheid van burgers en het professionele werk van politie en VST zijn hartverwarmend. We hopen met elkaar op een goede afloop.”

Een hele regio leeft mee

De vermissing van Dave Pepels heeft diepe indruk gemaakt in Limburg. In cafés, scholen en kerken wordt erover gesproken; kaarsjes branden bij zijn woning in Geleen en bij het dorpsplein van Lottum. “Iedereen leeft mee,” zegt een buurtbewoner. “We hopen dat hij snel gevonden wordt.”

De politie blijft de komende dagen in het gebied actief. Mocht er nieuwe informatie binnenkomen, dan wordt de zoekactie onmiddellijk uitgebreid. Tot die tijd blijft de onzekerheid groot, maar de hoop ongebroken.

“We geven niet op,” besluit een van de VST-coördinatoren. “Elke vermiste persoon verdient het om gevonden te worden — en Dave vormt daar geen uitzondering op.”

(± 810 woorden)