De stad Hongkong is in diepe rouw na een van de meest verwoestende wooncomplexbranden in haar moderne geschiedenis. Wat begon als een ogenschijnlijk kleine brand tijdens renovatiewerkzaamheden, groeide in enkele minuten uit tot een inferno dat meerdere torenflats van Wang Fuk Court in de wijk Tai Po volledig verwoestte. De vlammen, die op woensdagochtend plotseling oplaaiden, transformeerden het dichtbevolkte gebied in een scène van chaos, paniek en totale ontreddering.

Volgens de autoriteiten zijn minstens 55 mensen om het leven gekomen, onder wie één brandweerman. Daarnaast worden ongeveer 279 bewoners nog vermist, terwijl hulpdiensten dag en nacht doorgaan met het doorzoeken van de uitgebrande verdiepingen. De teller van gewonden staat inmiddels op 77, waarvan een aanzienlijk aantal in kritieke toestand in het ziekenhuis ligt.

Een wooncomplex dat een stad in shock achterlaat

Wang Fuk Court bestaat uit acht torens van 31 tot 32 verdiepingen, samen goed voor bijna 2.000 appartementen en een geschatte 4.800 bewoners. Voor de brand was het een normale woonwijk: spelende kinderen, ouderen die in de ochtend hun rondjes maakten, gezinnen die zich opmaakten voor hun werkdag. Enkele uren later was het terrein veranderd in een zwartgeblakerde puinhoop.

Een bewoner die ternauwernood wist te ontsnappen, zei met trillende stem tegen lokale media:

“Ik hoorde geschreeuw vanuit de gang, opende de deur en zag alleen maar rook. Ik kon niets meenemen. Mijn hele leven ligt daarbinnen.”

Aan de voet van de torens verzamelden zich honderden radeloze familieleden, op zoek naar nieuws over dierbaren die nog vermist zijn. Een vrouw van middelbare leeftijd brak in tranen uit toen ze hoorde dat haar bejaarde moeder niet op de evacuatie­lijst stond. “Waar is ze? Waarom is er nog steeds geen informatie? We willen antwoorden,” riep ze wanhopig.

Hoe kon de brand zo snel uit de hand lopen?

Volgens de eerste onderzoeksresultaten ontstond de brand in de buitengevel, waar op dat moment renovatie- en onderhoudswerkzaamheden bezig waren. Houten en bamboe­steigers, gecombineerd met plastic beschermnetten en isolatiemateriaal, vormden een explosieve cocktail toen de vlammen eenmaal oversloegen.

Ooggetuigen melden dat de brand zich “als een lopend vuurtje” over de gevel bewoog, geholpen door harde windstoten die de vlammen hoger en breder deden slaan. Binnen minuten waren meerdere verdiepingen in lichterlaaie, en verspreidde de hitte zich via schachten en ventilatiesystemen door de gebouwen.

Brandveiligheidsexperts uitten scherpe kritiek:

“Het gebruik van bamboesteigers bij hoogbouw, zeker in combinatie met brandbaar materiaal, is vragen om problemen,” aldus een ingenieur.

“Dit is geen natuurramp – dit is menselijke nalatigheid.”

Aanhoudingen en mogelijke strafrechtelijke vervolging

De politie heeft inmiddels drie personen gearresteerd:

• de directeur van het renovatiebedrijf,

• een technisch veiligheidsadviseur,

• en een projectcoördinator.

Zij worden verdacht van grove nalatigheid en dood door schuld, omdat zij zouden hebben gefaald in het naleven van fundamentele veiligheidsrichtlijnen. Volgens bronnen binnen de politie zouden waarschuwingen over brandgevaar tijdens de werkzaamheden “meerdere keren zijn genegeerd”.

De autoriteiten kondigden bovendien een volledige inspectie aan van alle renovatieprojecten in de stad, met name die waarbij bamboesteigers of brandbare gevelmaterialen gebruikt worden. Veel Hongkongers vragen zich hardop af hoe dit ooit heeft kunnen gebeuren in een stad die bekend staat om haar moderne infrastructuur.

Evacuaties en de wanhopige zoektocht naar onderdak

Meer dan 900 bewoners zijn voorlopig opgevangen in noodcentra, sporthallen en scholen. Velen verloren al hun bezittingen; anderen dragen nog steeds de rooklucht in hun kleding. De overheid werkt samen met ngo’s om onderdak, voedsel en medische zorg te bieden, maar de capaciteit staat onder zware druk.

Een vrijwilliger vertelde:

“We hebben mensen gezien die volledig in shock zijn. Sommigen kunnen niet praten, anderen huilen non-stop. Het is hartverscheurend.”

Een stad op zoek naar antwoorden

De brand in Wang Fuk Court heeft niet alleen levens verwoest, maar ook het vertrouwen van burgers ernstig geschaad. Critici vragen zich af of bouwbedrijven te veel vrijheid krijgen en of de overheid streng genoeg toezicht houdt op veiligheidsadvies, inspecties en renovatiepraktijken.

Sociale media in Hongkong staan inmiddels vol met woede en verdriet. Talloze mensen delen foto’s van geliefden die nog vermist zijn, in de hoop dat er ergens informatie opduikt.

“Dit had voorkomen kunnen worden,” luidt de meest gedeelde zin op lokale platforms.

Wat betekent dit voor de toekomst van bouwveiligheid in Hongkong?

De regering heeft beloofd dat dit incident een “keerpunt” zal zijn. Er is sprake van:

• strengere regelgeving voor renovatiebedrijven,

• mogelijk verbod op bepaalde brandbare materialen,

• verplichte brandveiligheidstraining voor bouwpersoneel,

• én verhoogde inspectiefrequentie bij hoogbouwprojecten.

Toch vragen velen zich af of deze maatregelen niet te laat komen voor de slachtoffers van Wang Fuk Court.

Een tragedie die nog lang zal nadreunen

In de komende dagen zal de dodentelling waarschijnlijk verder oplopen, naarmate hulpdiensten meer appartementen doorzoeken. Families wachten in spanning, gebeden klinken, kaarsjes branden. De torens staan er nog, maar ze zijn geen woningen meer — ze zijn stille getuigen van een ramp die het hele land schokte.

Hongkong heeft vaker moeilijke momenten doorstaan, maar deze tragedie laat een diepe wond achter in het hart van de gemeenschap.