Wat begon als een reguliere politieactie in het Australische Porepunkah, is uitgelopen op een tragedie die zowel Australië als België diep heeft geschokt. Volgens Australische media liepen twee agenten in een hinderlaag toen zij samen met acht collega’s de woning van een verdachte wilden doorzoeken. Tegen deze man was een arrestatiebevel uitgevaardigd, omdat hij verdacht werd van een seksueel misdrijf.

Onder de slachtoffers bevindt zich de uit België afkomstige Vadim De Waart, een jonge agent die pas in december 2018 zijn carrière begon aan de Victoria Police Academy. De Waart, die in Maastricht had gestudeerd en meerdere talen vloeiend sprak, stond bekend als een enthousiaste reiziger en optimist.

Een veelbelovende carrière abrupt beëindigd

De politie bevestigde dat Vadim De Waart niet alleen geliefd was onder zijn collega’s, maar ook een bijzonder internationaal profiel had. Hij sprak vloeiend Frans, Spaans, Nederlands en Engels, en had daarmee een breed netwerk binnen en buiten Australië. In een officiële verklaring staat: “Vadim was een eeuwige optimist en fervent reiziger. Hij laat zijn geliefde ouders achter in België en zijn jongere broer in Zwitserland.”

Voor de familie en vrienden van De Waart is het nieuws een onmetelijk verlies. De Australische politie heeft hun diepe medeleven betuigd en benadrukt dat de inzet van De Waart en zijn collega’s symbool staat voor de risico’s die agenten wereldwijd dagelijks nemen.

De verdachte: een ‘soevereine burger’

De man die gezocht werd, de 56-jarige Dezi Bird Freeman, woonde naar verluidt in een bus op het terrein dat de politie wilde doorzoeken. Hij staat bekend als een aanhanger van het zogeheten ‘soevereine burgers’-gedachtegoed: een losse, vaak radicale beweging van complotdenkers die zichzelf niet gebonden achten aan staatswetten of autoriteit.

Freeman beschikte volgens Australische media over aanzienlijke survivalskills en uitgebreide kennis van het lokale terrein. Dit maakt de zoektocht naar hem extra moeilijk voor de politie. Na de schietpartij zou hij het bos in zijn gevlucht, waarop de autoriteiten de bevolking in en rond Porepunkah opriepen om “bijzonder voorzichtig te zijn en tot nader order binnen te blijven.”

Impact en onzekerheid in de regio

De regio verkeert sindsdien in grote spanning. Buurtbewoners zijn aangeslagen en vrezen voor hun veiligheid zolang de schutter nog op vrije voeten is. Helikopters en zwaarbewapende agenten kammen het gebied uit, maar vooralsnog zonder resultaat.

Aanvankelijk was ook onduidelijk wat er met de partner en kinderen van de verdachte was gebeurd. Later op de dag meldde de politie dat zij zich veilig hebben gemeld bij een politiebureau. Hun rol in de zaak is vooralsnog niet duidelijk, maar volgens de autoriteiten worden zij niet als verdachten beschouwd.

Internationale reacties

De dood van Vadim De Waart heeft ook in België tot ontzetting geleid. Lokale media berichten uitgebreid over zijn achtergrond, waarbij oud-studiegenoten en kennissen hem omschrijven als een warme, energieke persoonlijkheid die zijn roeping had gevonden in het politiewerk.

De Australische autoriteiten hebben intussen de belofte gedaan dat de dader snel opgespoord zal worden. “Wij zullen niets onverlet laten om de verantwoordelijke voor deze gruwelijke daad voor het gerecht te brengen,” aldus een woordvoerder van de Victoria Police.

Een gemeenschap in rouw

De gebeurtenis onderstreept opnieuw de gevaren waarmee politieagenten dagelijks te maken hebben. Voor de gemeenschap van Porepunkah betekent het een periode van angst en onzekerheid, voor de familie van Vadim De Waart is het een onmetelijk persoonlijk verlies.

Het onderzoek naar de toedracht van de hinderlaag en de precieze omstandigheden loopt nog volop. Intussen blijft de vraag knagen: hoe kon een routineuze politieactie in een afgelegen gebied zo gruwelijk ontsporen?