De brandweer van Hongkong heeft vrijdag de bluswerkzaamheden afgerond in de woontorens die door een brand werden verwoest. Het dodentol is intussen gestegen tot minstens 94 mensen. Er zouden nog zo’n 279 personen vermist zijn.

Om 10.18 uur lokale tijd waren de vlammen “grotendeels gedoofd” en “de bluswerkzaamheden beëindigd”, vertelde een woordvoerder van de overheid. Een toren van het complex bleef gevrijwaard.

De autoriteiten in Hongkong arresteerden woensdag drie mannen die voor een bouwbedrijf werken op verdenking van onopzettelijke doodslag. Er zou sprake zijn van “grove nalatigheid”. De politie zei dat ze op de werf platen van kunststof heeft gevonden die ramen blokkeerden. Die zouden er samen met bouwmaterialen van slechte kwaliteit voor hebben gezorgd dat de brand zich snel kon verspreiden.

De brand brak woensdag rond 15 uur lokale tijd (8 uur Belgische tijd) uit in de bamboesteigers die rond de woontorens waren geplaatst voor renovatiewerken. Op beelden is te zien hoe dikke, zwarte rookwolken de gebouwen omhullen en het vuur zich razendsnel verspreidt naar verschillende verdiepingen. In Hongkong worden bamboesteigers vaak gebruikt als alternatief voor stalen steigers, vanwege hun lichte gewicht, eenvoudige installatie en sterkte.

Het wooncomplex ‘Wang Fuk Court’, waar de brand woedt, bestaat uit acht woontorens met bijna 2.000 appartementen. De woonwijken in Hongkong zijn dichtbevolkt, met meerdere generaties die vaak in één klein appartement wonen. Het complex werd in de jaren 1980 gebouwd als door de overheid gesubsidieerde woningen en onderging een langdurige renovatie.

Een regeringswoordvoerder zei eerder tegen persbureau AFP dat 61 mensen in het ziekenhuis liggen, van wie 15 in kritieke toestand. Intussen is het aantal gewonden bijgesteld tot 70, onder wie tien brandweerlieden: 12 mensen verkeren volgens lokale media in kritieke toestand, 29 zijn er ernstig aan toe en 16 zijn stabiel. Een twintigtal slachtoffers is al uit het ziekenhuis ontslagen.

Gevreesd wordt dat het dodental nog verder zal oplopen. Eerder meldde regeringsleider John Lee dat het nog niet was gelukt om met 279 mensen contact te leggen. Volgens hulpverleners is een deel van de vermisten inmiddels terecht, maar precieze aantallen zijn nog onduidelijk. Brandweerlieden hebben het moeilijk door de extreem hoge temperaturen.

In de nacht van woensdag op donderdag, zo’n twintig uur na de brand, kon een bejaarde man — die op de 31ste verdieping van een van de torens woont — levend worden gered. “We doen ons uiterste best en we zullen geen enkele kans opgeven om levens te redden”, meldde de brandweer. De man werd naar het ziekenhuis gebracht.

300 miljoen dollar

In de 2.000 appartementen van de torens woonden meer dan 4.600 mensen. Een deel verblijft nu op tijdelijke opvanglocaties. De autoriteiten hebben inmiddels kamers geregeld in hostels en hotels. John Lee, de hoogste bestuurder van Hongkong, heeft naast het fonds ook aangekondigd dat elk getroffen huishouden 10.000 Hongkongse dollar (circa 1.100 euro) noodgeld ontvangt.

Lee heeft opdracht gegeven om alle gebouwen die een grote renovatie ondergaan te inspecteren. Er zijn herhaaldelijk zorgen geuit over de brandveiligheid van bamboesteigers, die in Hongkong traditioneel in de bouw worden gebruikt.

Verschillende bedrijven hebben financiële hulp toegezegd voor de bestrijding van de brand en de nasleep ervan. Varkensvleesproducent Wans Foodstuff beloofde 40 miljoen Hongkongse dollar (4,4 miljoen euro), schoenenproducent Xtep 20 miljoen. Boekingswebsite Trip.com, apparatuurproducent Midea, investeerder Duxiaoman en techbedrijf Lenovo hebben ieder 10 miljoen dollar toegezegd.

De brand kreeg het gevarenniveau 5, het hoogste niveau in Hongkong. Dat is de eerste keer in 17 jaar. Het is de ergste brand in Hongkong sinds 1996, toen 41 mensen omkwamen in Kowloon.