De eerste meldingen van de brand in het wooncomplex Wang Fuk Court, gelegen in het district Tai Po, kwamen volgens de hulpdiensten binnen om 14.51 uur plaatselijke tijd. Op de eerste beelden was te zien hoe stellingen uit bamboe, die nog veel gebruikt worden in Hongkong, rond Wang Fuk Court in lichterlaaie staan. Groene steigerdoeken vielen brandend naar beneden. Onveilig steigerwerk en schuimmaterialen die werden gebruikt tijdens onderhoudswerkzaamheden, kunnen dan ook de oorzaak van de brand zijn, zei de politie donderdag.

Het wooncomplex bestaat in totaal uit acht torens met bijna 2.000 appartementen, waarin alles samen 4.600 mensen wonen. De woonwijken in Hongkong zijn dichtbevolkt, met meerdere generaties die vaak in één klein appartement wonen.

Het vuur verspreidde zich snel over de verschillende appartementsblokken. Berry Mui Siu-fong van de plaatselijke districtsraad bevestigde aan de krant South China Morning Post dat alle torens in brand stonden. Meer dan 800 brandweerlieden zijn er tot nu toe nog niet in geslaagd om het vuur overal onder controle te krijgen.

“We hebben reden om aan te nemen dat de verantwoordelijken van het bouwbedrijf grof nalatig waren, wat tot dit ongeval leidde en de brand onbeheersbaar deed verspreiden, met grote aantallen slachtoffers tot gevolg”, zei Eileen Chung, een hoofdcommissaris van de politie van Hongkong. Drie mannen van het bouwbedrijf, twee bestuurders en één technisch adviseur, waren gearresteerd op verdenking van dood door schuld in verband met de brand, voegde ze toe.

Het aantal doden is opgelopen tot 75, zo werd donderdagmiddag (onze tijd) bekendgemaakt. Er raakten ook minstens 123 personen gewond. Voorts zijn er nog meer dan 200 vermisten. Het is niet duidelijk of deze mensen zich in de brandende torens bevinden of om andere redenen niet bereikbaar zijn. Zeker 45 van de gewonde slachtoffers bevinden zich in kritieke toestand.

Een woordvoerder van de brandweer ging tijdens een persconferentie niet in op de opmerking van sommige bewoners dat het brandalarm niet is afgegaan. Ook over de oorzaak kon hij nog niets zeggen. “Dat maakt allemaal deel uit van het onderzoek”, klinkt het.

Eén van de overleden slachtoffers is brandweerman Ho Wai-ho (37). Ho werd buiten bewustzijn teruggevonden op de plaats van de brand en stierf in het ziekenhuis aan zijn verwondingen.

Er zouden nog heel wat mensen vastzitten in de brandende woonblokken. Een woordvoerder van de politie verklaarde dat er nog steeds hulpoproepen binnenkomen van bewoners en van hun familie. Met 279 mensen kon nog niet in contact getreden worden. In de loop van de avond werden een baby en een vrouw gered en overgebracht naar het ziekenhuis.

Harry Cheung, die al meer dan 40 jaar in blok 2 van het Wang Fuk Court-complex woont, vertelde Reuters dat hij “rond 14.45 uur een heel hard geluid hoorde en zag dat er brand uitbrak in een nabijgelegen blok. Ik ben meteen teruggegaan om mijn spullen te pakken”, vertelt de 66-jarige bewoner. “Ik weet niet eens hoe ik me nu voel. Ik denk alleen maar na over waar ik vannacht ga slapen, want ik kan waarschijnlijk niet meer naar huis.”

Door de brand is de snelweg bij Tai Po-snelweg, een van de twee grootste autosnelwegen in Hongkong, plaatselijk afgesloten. Aan de overkant van de Tai Po-rivier is in de loop van de dag ook een natuurbrand uitgebroken op een heuvel in de buurt van een school Volgens de hulpdiensten is dat vuur inmiddels geblust.

Dat het vuur zich zo snel kon verspreiden, is mogelijk te wijten aan de stellingen uit bamboe die aan de buitenkant van verschillende torens zijn aangebracht omdat er grote renovatiewerken aan de gang zijn. Hongkong is een van de laatste plaatsen ter wereld waar bamboe nog op grote schaal wordt gebruikt voor steigers in de bouw.

Dit is een alternatief voor de stalen steigers die meestal in de bouwsector worden gebruikt, omdat ze licht, snel op te zetten en zeer sterk zijn. Volgens berichten in de media probeert men het al een tijdje te verbieden om veiligheidsredenen. Verschillende van die steigers zijn naar beneden gevallen.

Graad 5

De brand in de woontorens is geclassificeerd als een brand van graad 5, de zwaarste. Het is volgens de overheid zeventien jaar geleden dat Hongkong voor het laatst werd getroffen door zo’n zware brand. In 2008 vatte Cornwall Court, in het zakendistrict Mong Kok, vuur. De South China Morning Post meldde dat daarbij vier mensen om het leven kwamen.

Vanaf het vasteland riep de Chinese president Xi Jinping op tot een “allesomvattende inzet” om de brand te blussen en de verliezen en het aantal slachtoffers te minimaliseren, meldde de Chinese staatszender CCTV.

Test je kennis over dit nieuwsfeit in onze dagquiz

Bron: Belga