Op 26 november brak in de namiddag een verwoestende brand uit in een groot wooncomplex in het district Tai Po, Hongkong. Het vuur ontstond aan de buitenzijde van een van de hoge woontorens waar renovatiewerkzaamheden werden uitgevoerd. Door de aanwezigheid van bamboesteigers, beschermnetten en brandbare materialen kon het vuur zich in uiterst korte tijd razendsnel omhoog en zijwaarts verspreiden. Binnen enkele minuten veranderde de gevel in een vuurzee en sloegen vlammen uit meerdere verdiepingen tegelijk.

De rook was kilometers ver te zien en bewoners raakten in totale paniek. Velen zaten opgesloten in hun appartementen, terwijl anderen in wanhoop naar balkons vluchtten om aan de rook te ontsnappen. De brandweer rukte massaal uit met honderden hulpverleners en tientallen voertuigen. Het hoogste alarmniveau werd afgekondigd, maar door de extreme hitte, instortingsgevaar en dichte rook was het reddingswerk levensgevaarlijk en uiterst moeilijk.

Na urenlange bluswerkzaamheden kreeg de brandweer het vuur grotendeels onder controle. Toen werd de ware omvang van de ramp zichtbaar. Tot nu toe zijn 44 dodelijke slachtoffers bevestigd, waaronder ook een brandweerman die tijdens de reddingsoperatie om het leven kwam. Daarnaast raakten vele tientallen mensen zwaargewond, sommigen verkeren nog altijd in kritieke toestand in het ziekenhuis.

Het meest verontrustende gegeven is dat ongeveer 279 mensen nog steeds als vermist worden opgegeven. Familieleden wachten in onzekerheid bij opvangcentra, ziekenhuizen en politiebureaus, hopend op nieuws over hun dierbaren. Voor velen is de angst ondraaglijk, omdat hele verdiepingen door het vuur zijn verwoest en sommige delen van de gebouwen nog steeds niet veilig toegankelijk zijn voor zoekteams.

De tragedie heeft ernstige vragen opgeroepen over bouwveiligheid en toezicht. De buitenconstructies van de torens bleken te bestaan uit licht ontvlambare materialen die het vuur als een schoorsteen omhoog trokken. Hierdoor werd niet alleen de brand verergerd, maar werd ook de evacuatie van bewoners bemoeilijkt. Onderzoek toont aan dat er mogelijk grove nalatigheid is geweest bij de uitvoering van de renovatiewerken.

Inmiddels zijn meerdere verantwoordelijken aangehouden in het kader van het onderzoek. De autoriteiten willen tot op de bodem uitzoeken of veiligheidsregels zijn overtreden en of winst boven mensenlevens is gesteld. De publieke woede in Hongkong groeit met de dag, terwijl het vertrouwen in aannemers en controle-instanties zwaar is beschadigd.

Hongkong verkeert in rouw. Herdenkingsplekken met bloemen, kaarsen en briefjes zijn ontstaan rond het getroffen complex. Overlevenden vertellen over donkere trappenhuizen vol rook, wanhopige kloppen op deuren en angstkreten in de lucht. Voor honderden gezinnen is het leven in één klap voorgoed veranderd.

Wat begon als een gewone namiddag, eindigde in een nationale tragedie. De brand in Tai Po zal de geschiedenis ingaan als een van de zwaarste woonbranden in decennia. Terwijl de zoektocht naar vermisten doorgaat, blijft één vraag boven alles hangen: had deze ramp voorkomen kunnen worden?