De straten van San Francisco staan bekend om hun innovatieve technologie, zelfrijdende auto’s en futuristische mobiliteit — maar nu ook om een tragedie die de stad diep heeft geraakt. De populaire kat KitKat, door velen liefkozend “de burgemeester van 16th Street” genoemd, is om het leven gekomen nadat hij werd aangereden door een zelfrijdende taxi van Waymo, het dochterbedrijf van Google.

Wat begon als een gewone dag in de wijk Mission District eindigde in verdriet, woede en een groeiende discussie over de rol van autonome voertuigen in het dagelijks leven van de inwoners.

Een geliefde buurtkat

KitKat was meer dan zomaar een kat. Volgens buurtbewoners hoorde hij bij het straatbeeld van 16th Street. Hij zat vaak op vensterbanken, begroette voorbijgangers met zijn kenmerkende miauw, en lag op zonnige dagen op de stoep bij het lokale café Mission Grounds.

“Hij was niet zomaar een dier,” vertelt buurtbewoner Angela Ruiz, zichtbaar geëmotioneerd. “Iedereen kende hem. Hij bracht mensen samen. Zelfs mensen die elkaar nooit spraken, stopten altijd even om KitKat te aaien. Hij was onze mascotte, onze burgemeester.”

Buurtwinkels hadden foto’s van KitKat opgehangen, en volgens sommige bewoners had de kat zelfs een eigen Instagram-pagina met duizenden volgers.

Het fatale ongeluk

Het drama voltrok zich dinsdagavond rond 20.15 uur. Volgens ooggetuigen stak KitKat zoals zo vaak langzaam de straat over bij de kruising van 16th Street en Valencia Avenue, een drukke maar goed verlichte straat in het hart van San Francisco.

Een Waymo-robotaxi, die volgens het bedrijf in autonome modus reed zonder menselijke bestuurder, zou het dier niet hebben herkend als obstakel. De auto remde te laat, raakte de kat en kwam vervolgens abrupt tot stilstand.

Een buurtbewoner, die het ongeluk zag gebeuren, vertelde aan lokale zender KPIX5:

“Je hoorde een korte klap en toen alleen nog stilte. Mensen begonnen meteen te schreeuwen. Het was hartverscheurend.”

KitKat overleed ter plaatse aan zijn verwondingen.

Woede tegen Waymo en de zelfrijdende auto’s

De dood van KitKat heeft de langdurige controverse rond robotaxi’s in San Francisco opnieuw aangewakkerd. Veel bewoners klagen al maanden over de voertuigen, die regelmatig wegen blokkeren, onverwachte stops maken of zelfs hulpdiensten hinderen.

“Dit had ook een kind kunnen zijn,” zegt buurtbewoner Luis Mendoza fel. “Vandaag was het KitKat, morgen misschien iemand op een fiets of een ouder met een kinderwagen.”

Op sociale media werd binnen enkele uren de hashtag #JusticeForKitKat trending. Honderden mensen deelden herinneringen, foto’s en eisen dat Waymo aansprakelijkheid neemt voor het incident.

Reactie van Waymo

In een verklaring laat Waymo weten “diep bedroefd” te zijn over wat er is gebeurd.

“Onze gedachten gaan uit naar de gemeenschap van Mission District en de eigenaren van KitKat,” luidt het officiële bericht. “We onderzoeken het incident grondig en werken samen met lokale autoriteiten om precies te begrijpen wat er misging.”

Volgens het bedrijf functioneerde het voertuig “volgens de veiligheidsprotocollen”, maar wordt nu gekeken of het AI-detectiesysteem een fout heeft gemaakt in het herkennen van kleine dieren.

Critici vinden dat niet genoeg. “Het is altijd hetzelfde verhaal,” zegt techjournalist Sarah Lin. “Er gaat iets mis, ze noemen het ‘een incident’, maar niemand wordt echt verantwoordelijk gehouden. Deze voertuigen rijden rond op onze straten alsof wij testmateriaal zijn.”

Rouw en herdenking

Woensdagavond kwamen tientallen mensen samen op de plek van het ongeluk. Ze brachten bloemen, brandden kaarsen en plaatsten rode linten rond een lantaarnpaal waar KitKat vaak zat. Iemand had een kartonnen bord neergezet met de woorden: “Rust zacht, burgemeester. De straat zal nooit hetzelfde zijn zonder jou.”

Ook lokale cafés en winkels hebben kleine herdenkingshoekjes ingericht. Het café Mission Grounds plaatste een bordje met KitKats foto en het opschrift: “Voor altijd in ons hart.”

Volgens buurtbewoners wordt er gedacht aan een permanente herdenkingsmuurschildering op 16th Street, gemaakt door een lokale kunstenaar, om de geliefde kat te eren.

Een grotere discussie over technologie en menselijkheid

De tragedie roept vragen op over de ethiek van AI in openbare ruimtes. Als zelfs een langzaam overstekende kat niet veilig is, vragen velen zich af of zelfrijdende voertuigen werkelijk klaar zijn voor massaal gebruik.

Techcriticus Eli Parker verwoordde het op X:

“We hebben robots geleerd om te rijden, maar niet om te voelen. En nu betalen zelfs onschuldige dieren de prijs.”

De gemeenteraad van San Francisco heeft aangekondigd het incident te bespreken in de volgende vergadering. Er klinkt steeds meer steun voor striktere regelgeving of een tijdelijke stop op het gebruik van autonome taxi’s in dichtbevolkte woonwijken.

Een stad in rouw, en een waarschuwing

Voor de inwoners van Mission District draait het niet alleen om technologie, maar om verlies. Een klein, harig symbool van saamhorigheid is verdwenen — en dat raakt de gemeenschap diep.

Zoals een bewoner het samenvatte tijdens de herdenking:

“KitKat maakte ons menselijk. Misschien herinnert zijn dood ons eraan dat vooruitgang niet ten koste mag gaan van medeleven.”

De toekomst van de robotaxi’s in San Francisco blijft onzeker. Maar één ding is duidelijk: de dood van KitKat is meer dan een ongeluk — het is een wake-upcall voor een stad die zich afvraagt hoeveel menselijkheid er nog overblijft in een wereld vol machines.