De spraakcomputer van de 19-jarige gehandicapte Thom Ng uit Alkmaar is op mysterieuze wijze verdwenen — vermoedelijk gestolen — en dat heeft zijn leven ingrijpend veranderd. Thom, die door zijn beperking niet kan spreken, is volledig afhankelijk van het apparaat om te communiceren. Zonder de spraakcomputer kan hij zijn gedachten, wensen en emoties nauwelijks nog uiten. De verdwijning, afgelopen dinsdag bij zijn dagbesteding, heeft daarom diepe sporen nagelaten bij zowel hem als zijn familie.

De speciale computer, met een waarde van ruim 25.000 euro, is niet zomaar een stuk techniek. Via een geavanceerde irisscan kiest Thom uit duizenden symbolen, foto’s en woorden, waarmee hij zinnen vormt om te praten met zijn omgeving. Daarnaast gebruikt hij het apparaat om de televisie te bedienen, muziek te luisteren en filmpjes te bekijken — kortom, het is zijn stem en venster naar de wereld.

Zijn moeder Karin vertelt aangeslagen dat de eerste dagen zonder het apparaat “verschrikkelijk zwaar” waren. “Thom kon niks zeggen. We zagen de frustratie in zijn ogen. Hij wilde van alles vertellen, maar het kon gewoon niet. Dat breekt je hart als ouder,” zegt ze. De computer was bovendien veel meer dan alleen een hulpmiddel: hij zat vol met persoonlijke herinneringen. Foto’s van vakanties, verjaardagen, familiebijeenkomsten — alles wat voor Thom betekenisvol was, stond erop opgeslagen. “We hadden er dertien jaar lang samen aan gewerkt,” vertelt Karin. “Alles zat erin. Gelukkig konden we via iCloud nog wat terughalen, maar het grootste deel is verloren.”

De familie deed direct aangifte bij de politie en hoopt dat de dader het apparaat terugbrengt, al dan niet anoniem. “Degene die hem heeft, kan er niets mee. Zonder de juiste instellingen is het apparaat onbruikbaar. Dus breng hem alsjeblieft gewoon terug,” smeekt Karin. Ze benadrukt dat het niet om geld gaat, maar om de levenskwaliteit van haar zoon.

De zorginstelling waar de diefstal plaatsvond, heeft inmiddels extra beveiligingsmaatregelen genomen. Medewerkers zijn diep geraakt door het incident. “We kunnen ons niet voorstellen dat iemand zoiets doet,” zegt een woordvoerder. “Voor Thom is dat apparaat letterlijk zijn stem. Het verlies ervan is alsof iemand zijn spraak heeft afgepakt.”

Na enkele dagen van totale stilte is er eindelijk een sprankje hoop: Thom heeft inmiddels een leencomputer gekregen. “Hij heeft weer een stem,” zegt Karin opgelucht. “Hij kan weer grapjes maken, om hulp vragen, of gewoon zeggen dat hij van ons houdt. Dat lijkt iets kleins, maar het betekent alles.” Toch blijft het gemis van zijn eigen vertrouwde apparaat voelbaar.

De oproep van de familie verspreidt zich inmiddels snel via sociale media. Vele mensen uit Alkmaar en omgeving delen het bericht in de hoop dat iemand de spraakcomputer herkent of weet waar hij is gebleven. De familie blijft hopen op een wonder. “Als iemand hem gewoon ergens neerzet of in de brievenbus stopt, zijn wij allang blij,” zegt Karin. “We willen alleen maar dat Thom zijn stem terugkrijgt.”