Het was een gewone zaterdagnamiddag toen het noodlot toesloeg voor Stephanie (37) en haar gezin. Terwijl ze met haar twee jonge kinderen, van één en drie jaar oud, onderweg was, verloor ze plots de controle over de wagen. De auto botste tegen een boom en vloog in brand. Omstaanders probeerden hulp te bieden, maar de vlammen verspreidden zich razendsnel. Toch aarzelde Stephanie geen seconde. Zonder te denken aan haar eigen veiligheid kroop ze terug in het brandende wrak, vastbesloten haar kinderen niet alleen achter te laten. “Als ze hier nu doodgaan, dan blijf ik erbij,” zou ze later zeggen.

De hitte was ondraaglijk en de rook verstikte elke ademhaling, maar de moeder bleef vechten om de gordels los te krijgen. Getuigen beschrijven hoe ze schreeuwde om haar kinderen te redden, terwijl het vuur het voertuig steeds meer in zijn greep kreeg. Uiteindelijk slaagden brandweerlieden erin de drie uit de auto te halen, maar de ravage was groot. De kinderen werden in kritieke toestand naar het ziekenhuis gebracht, terwijl Stephanie zelf zware brandwonden opliep.

In het ziekenhuis werd ze in kunstmatige coma gehouden, maar ze zou volgens familie vastbesloten zijn om door te zetten. “Ze dacht niet aan zichzelf, alleen aan haar kinderen,” vertelt een vriendin. “Ze is een moeder die tot het uiterste ging.” De gemeenschap rond het gezin is diep geraakt en zamelt intussen geld in voor hun herstel.

De politie onderzoekt de precieze oorzaak van het ongeval, maar alles wijst voorlopig op een technisch defect. Voor Stephanie blijft de gebeurtenis een nachtmerrie die ze nooit zal vergeten. Haar daad van pure moed — terugkeren naar een brandende auto om haar kinderen te redden — maakt diepe indruk in het hele land, en velen noemen haar nu al “de moeder met het hart van vuur”.