Een voortvluchtige vader die zich al bijna vier jaar met zijn drie kinderen schuilhield in de wildernis van Nieuw-Zeeland, is in het bijzijn van één van zijn kinderen gedood bij een confrontatie met de politie. Wat later vonden agenten de twee andere kinderen in de bossen. Ze zijn ongedeerd. “Dit is een uitkomst die niemand wilde”, zegt de politie.

De politie werd maandagochtend vroeg (lokale tijd) gebeld over een mogelijke overval op een winkel. Tom Phillips, gewapend met een jachtgeweer, bleek de dader. Een schietpartij volgde. Phillips werd ter plekke gedood, een agent raakte zwaargewond. Een van Phillips’ kinderen was bij het incident aanwezig en zag alles gebeuren, maar bleef ongedeerd. De twee andere kinderen werden uren later in de bush gevonden.

“De formele identificatie moet nog plaatsvinden, maar we denken dat het om Tom Phillips gaat”, bevestigt politiecommissaris Jill Rogers van de Nieuw-Zeelandse politie tijdens een persconferentie in Hamilton.

Tom Phillips verdween in december 2021 met zijn drie kinderen, Jayda, Maverick en Ember, toen hij na een ruzie met de moeder van zijn kinderen de boerderij van de familie verliet.

De afgelopen jaren werd de man af en toe gesignaleerd, soms vergezeld door een of meerdere van zijn kinderen, die nu twaalf, tien en negen jaar oud zijn.

Phillips ontsnapte meermaals aan arrestatie, ondanks verschillende waarnemingen. Zo dook hij vorige maand op, op camerabeelden waarop hij samen met een van zijn kinderen was te zien toen hij inbrak in een winkel.

In oktober kwamen jagers het gezin tegen in gecamoufleerde kleding en met grote rugzakken. Het was de eerste keer in drie jaar dat ze alle vier samen waren gezien.

Maandagnacht werd de politie gebeld vanwege een inbraak in een winkel in Piopio, een afgelegen plattelandsdorpje in de regio Waikato waar Phillips de afgelopen jaren al vaker ‘s nachts overvallen had gepleegd. Uit de melding bleek al dat het zeer waarschijnlijk om Phillips en een van zijn kinderen ging.

In een poging de verdachten tegen te houden, legde de politie spijkermatten op de weg waarvan ze verwachtten dat Phillips die zou nemen, toen hij samen met zijn kind na de inbraak op zijn quad wilde weg rijden. Het instinct van de politie bleek juist: Phillips sloeg de weg bezaaid met de spijkers in, waarna de quad verderop tot stilstand kwam en een politieagent de jarenlang voortvluchtige man benaderde.

De confrontatie met de politie ontaardde vrijwel onmiddellijk in een schietpartij, waarbij Phillips de agent van dichtbij in het hoofd schoot. Daarop werd Phillips zelf neergeschoten door een tweede agent. Ondanks pogingen om hem nog te redden, stierf Phillips ter plaatse, aldus de politie.

De zwaargewonde agent is met een traumahelikopter naar het ziekenhuis overgebracht. Het is niet duidelijk hoe erg hij er juist aan toe is.

Het kind is in hechtenis genomen en helpt de politie bij het onderzoek, zo meldt de politie. Het incident was “zeer traumatisch” voor de betrokkenen, aldus politiecommissaris Rogers, die aangeeft dat het kind speciale traumazorg ontvangt.

Na de schietpartij volgde een grootschalige zoektocht naar de verblijfplaats van de twee andere kinderen. De vader en zijn kroost kampeerden op het moment van de inbraak op een zeer afgelegen locatie, aldus de politie. Het zou daarom enige tijd hebben geduurd voordat agenten de twee andere kinderen in de wildernis konden bereiken.

“Ik kan bevestigen dat de kinderen veilig en wel zijn en dat ze vanavond (lokale tijd) naar een plaats worden gebracht voor medische onderzoeken”, aldus politiecommissaris Rogers. “Hoewel ze veilig zijn, is dit de start van een lange weg naar herstel. Hun welbevinden blijft onze belangrijkste prioriteit.” Er waren een vijftigtal agenten ingezet om hen te vinden.

Dat het mysterieuze verhaal eindigt met een dode vader en getraumatiseerde kinderen, noemt Rogers “verschrikkelijk nieuws”. “Het is een uitkomst die niemand wilde.”

Zijn familie heeft Phillips door de jaren heen herhaaldelijk opgeroepen zich te melden. De moeder van de ontvoerde kinderen zegt in een eerste reactie in de Nieuw-Zeelandse media “verdrietig” te zijn om de gebeurtenissen van deze ochtend, maar ook “opgelucht” dat de beproeving voor de kinderen eindelijk voorbij is. “We kijken ernaar uit om ze met liefde en zorg thuis te verwelkomen. We hebben altijd gehoopt dat de kinderen veilig en wel zouden terugkeren.”

De vrouw vroeg ook om de privacy van het gezin te respecteren, zodat de kinderen zich kunnen herintegreren in “een stabiele en liefdevolle omgeving na de lange en moeilijke periode die ze hebben doorstaan”.

De politie vermoedt dat de vader in het plaatsje Marokopa, waar hij woonde, hulp kreeg om uit handen van de autoriteiten te blijven. Inwoners zouden hem van voedsel en onderdak hebben voorzien.

De politie denkt dat Phillips’ netwerk de afgelopen weken mogelijk is gekrompen, wat aanleiding zou zijn geweest voor de inbraken.