Zeven Nederlanders gearresteerd bij grote drugsvangst in Antwerpse haven

In de nacht van zaterdag op zondag heeft de Belgische politie opnieuw een forse slag geslagen in de strijd tegen internationale drugssmokkel. Bij een grootschalige actie in en rond de haven van Antwerpen werden zeven Nederlanders en drie Belgen opgepakt. De vangst: liefst 1.200 kilo cocaïne, met een straatwaarde van honderden miljoenen euro’s.

Een schip uit Afrika

Volgens de Belgische justitie kwam de lading cocaïne per schip de Antwerpse haven binnen. Het schip was afkomstig uit een niet nader genoemd Afrikaans land. Smokkelaars hadden de drugs verborgen in een container tussen de reguliere vracht.

De politie volgde het spoor op afstand nadat de container uitgeladen was. Het transport werd discreet in de gaten gehouden tot het een loods in de regio Zelzate, vlak bij de Nederlandse grens in Zeeland, bereikte. Daar sloeg een gespecialiseerd interventieteam toe en werden de tien verdachten ingerekend.

De rol van de verdachten

Onder de gearresteerden bevinden zich zeven Nederlanders en drie Belgen. Opvallend: de jongste verdachte is pas 14 jaar oud. Over de identiteit van de anderen is nog niets officieel bekendgemaakt.

Het gebruik van jongeren in de drugswereld is helaas geen uitzondering. Minderjarigen worden vaak geronseld door georganiseerde misdaad omdat ze minder zwaar gestraft worden en gemakkelijk te beïnvloeden zijn. Voor de criminelen zelf vormt dit een goedkope en relatief veilige manier om hun illegale handel draaiende te houden.

‘Uithalers’ in de haven

De zaak past in een bekend patroon. De Antwerpse haven geldt al jaren als een van de belangrijkste toegangspoorten voor cocaïne naar Europa. Criminele organisaties zetten zogenaamde ‘uithalers’ in: jongeren of jonge mannen die containers binnendringen om de cocaïne eruit te halen.

De statistieken zijn alarmerend. In de eerste vijf maanden van dit jaar werden in de haven 140 uithalers gearresteerd. Ongeveer de helft van hen kwam uit Nederland, waaronder zo’n twintig minderjarigen. Vooral jongeren uit kwetsbare wijken worden benaderd om voor enkele honderden euro’s hun leven op het spel te zetten.

Vergelijking met plofkraken

Justitie trekt parallellen met plofkraken, een misdaadfenomeen dat vooral in Nederland berucht is. Ook daar gebruiken criminele netwerken vaak jonge uitvoerders die relatief eenvoudig te vervangen zijn. Ze worden gelokt met het vooruitzicht op snel geld, maar riskeren zware verwondingen of gevangenisstraffen.

Voor meerderjarige uithalers in België ligt de strafmaat gemiddeld rond de 40 maanden cel. Voor minderjarigen gelden lichtere sancties, maar hun strafblad kan wel hun toekomst volledig hypothekeren.

Internationale dimensie

De drugsroute loopt zelden via één land. Het feit dat zeven Nederlanders betrokken waren, illustreert hoe grensoverschrijdend deze netwerken opereren. Antwerpen is voor veel Nederlandse organisaties een logische draaischijf: de haven is gigantisch, de controlecapaciteit blijft beperkt, en de verbindingen met Nederland zijn uitstekend.

Volgens experts worden jongeren vaak in Nederland gerekruteerd en vervolgens naar Antwerpen gestuurd om het vuile werk op te knappen. Daarmee blijft de top van de criminele organisatie buiten schot, terwijl de uitvoerders de risico’s dragen.

Een kat-en-muisspel

De politie wijst erop dat het een constante strijd is. Voor elke groep uithalers die wordt opgepakt, staan er andere klaar. Ondanks de vele arrestaties blijft de smokkel via Antwerpen toenemen. Alleen al in 2023 werd er meer dan 116 ton cocaïne in beslag genomen, een recordhoeveelheid.

Elke vangst betekent miljarden euro’s verlies voor de criminele organisaties, maar ook dat er enorme hoeveelheden drugs wel degelijk door de mazen van het net glippen en op de Europese markt belanden.

De rol van speciale eenheden

De actie in Zelzate werd uitgevoerd door de Directie van de speciale eenheden (DSU), een elite-eenheid van de federale politie. Samen met de Antwerpse lokale politie en de scheepvaartpolitie werd de operatie voorbereid en gecoördineerd. Het optreden verliep zonder incidenten.

Volgens betrokken speurders toont de actie aan dat samenwerking tussen verschillende politiediensten cruciaal is in de strijd tegen georganiseerde misdaad. “Alleen door informatie te delen en gecoördineerd op te treden, kunnen we deze netwerken doorkruisen,” aldus een politiewoordvoerder.

Politieke druk en maatschappelijke onrust

De drugsproblematiek in Antwerpen staat al jaren hoog op de politieke agenda. Het geweld dat ermee gepaard gaat — schietpartijen, brandstichtingen en bedreigingen — heeft de stad de bijnaam ‘Narcohaven van Europa’ opgeleverd. Burgemeester Bart De Wever en federaal minister van Justitie Paul Van Tigchelt dringen aan op meer middelen en internationale samenwerking.

Maar zolang de winstmarges in de cocaïnehandel astronomisch blijven, zal de aantrekkingskracht groot blijven. Vooral jongeren uit kwetsbare milieus zien het als een snelle manier om aan geld te komen, zonder de risico’s echt te beseffen.

Een groeiend probleem

Criminologen waarschuwen dat de inzet van steeds jongere daders een zorgwekkende trend is. Het feit dat in dit dossier een 14-jarige jongen betrokken is, toont hoe ver organisaties gaan om hun belangen veilig te stellen. “Deze jongeren worden gebruikt als wegwerpartikelen,” zegt een expert. “Als ze gepakt worden, is dat ingecalculeerd verlies. Voor de top van de organisatie verandert er weinig.”

Conclusie

De recente arrestatie van zeven Nederlanders en drie Belgen bij de inbeslagname van 1.200 kilo cocaïne bevestigt nog maar eens hoe groot en hardnekkig het probleem van drugssmokkel via de Antwerpse haven is. Ondanks intensieve controles, tientallen arrestaties en internationale samenwerking blijft de haven een hotspot voor georganiseerde misdaad.

De zaak legt tegelijk de schrijnende realiteit bloot van jongeren die door criminelen geronseld worden en eindigen in een gevaarlijke wereld waar ze zelf vaak de zwaarste gevolgen dragen. Voor justitie en politie blijft het een race tegen de klok: telkens opnieuw proberen ze de criminelen een stap voor te zijn, in een strijd die nog lang niet gestreden is.